Perdido y encontrado

3, 2, 1,… el código de activación para el liberador acústico se envía a 135 m de aguas turbias del fiordo. Esperamos pero… nada. Nada, no, nada. Tampoco está la boya de superficie. Ouuuch.

Te estarás preguntando cómo llegamos aquí. Rebobinemos un poco.

En los últimos 5 años, nosotros, los Ángeles de Sebas, hemos adquirido 100 km2 de datos batimétricos de alta resolución, recolectado más de 40 muestras al azar y 20 núcleos de sedimentos, y 4 años de datos de turbidez y sedimentos frescos quincenales en dos fiordos patagónicos. Hicimos esto para estudiar cómo la variabilidad de los glaciares, y específicamente cómo se registran las inundaciones repentinas de los lagos glaciares (denominadas GLOF por su sigla en inglés), se registran en los sedimentos de los fiordos modernos para, en última instancia, investigar el impacto del cambio climático en algunos de los ríos proglaciales más grandes de la Patagonia chilena.

En febrero de 2020, instalamos una trampa secuencial de sedimentos en el Fiordo Steffen para capturar un GLOF cuasi anual del río Huemules. Originalmente, planeábamos recuperar la trampa de sedimentos un año después, en febrero de 2021, pero debido a las restricciones de viaje relacionadas con el COVID-19, lamentablemente no pudimos hacerlo. En lugar de eso, lo único que podíamos hacer era esperar ansiosos en Bélgica hasta que la frontera chilena se abriera nuevamente para que bajáramos a la Patagonia. Pasaron varios meses hasta que finalmente, en noviembre, pudimos viajar nuevamente a nuestro querido destino.

“Sebastien y Loic, ¿cómo están?!” Rodrigo, el capitán del R/V Sur Austral, dijo cuando llegamos al laboratorio de COPAS Sur-Austral ubicado en el pintoresco pueblo de Tortel (Fig. 1). Teníamos muchas cosas de las que ponernos al día y muchas historias que contar, y decidimos que saldríamos a las 8 a.m. del día siguiente para ir a recuperar la trampa de sedimentos en el Fiordo Steffen. Lo hicimos muchas veces antes, por lo que se suponía que era una tarea fácil, casi rutinaria. Esto fue sin contar con los 8 meses extra de amarre que pasó en el agua.

Navegamos con confianza con un café en la mano y una sonrisa en nuestros rostros, iluminados por el sol de primavera excepcionalmente brillante. Nuestras sonrisas, sin embargo, se convirtieron rápidamente en ceño fruncido confundido (Fig. 2) al llegar al sitio de amarre ya que no se veía la boya de superficie por ningún lado (Fig. 3). Chuuuuta, la boya de superficie y el registrador de turbidez adjunto se han ido. Un inconveniente menor por decir lo menos. ¿También se ha ido el resto del amarre? Inmediatamente, nuestras cabezas se volvieron hacia la ecosonda de los barcos, que reveló tres objetos en la columna de agua a profundidades que parecían corresponder a los componentes principales del amarre: la boya principal, la trampa de sedimentos y el liberador acústico (Fig. 4).

Figuras 2, 3 y 4: (2) Loic y Lucho se preguntan dónde está la boya de superficie. (3) Lugar de amarre en el Fiordo Steffen. ¿Puedes ver la boya de superficie? Nosotros tampoco podíamos… (4) Hay esperanza. Los tres reflectores de los datos de la ecosonda coinciden con las profundidades de los principales componentes de amarre.

Para recuperar la trampa de sedimentos, generalmente activamos el liberador acústico, que se encuentra en la parte inferior del amarre, justo encima del ancla (n° 7 en la Fig. 4). Una vez que el transductor (es decir, el walkie talkie para «hablar» con el liberador acústico) está en el agua y se envía el código de liberación, se supone que la boya saldrá a la superficie en unos minutos. Esta vez, nada, noppes, nada. La batería del liberador acústico no sobrevivió a su cuarentena subacuática. ¡Otro pequeño inconveniente! En lugar de afligirnos por nuestro amarre perdido, ideamos un plan para salvarlo del fondo del fiordo. Dejaríamos caer una cuerda con pesos junto a la mitad inferior del amarre y navegaríamos en círculos a su alrededor durante media hora para enredarlo y arrastrarlo hacia arriba. Milagrosamente, esto funcionó y después de 2 horas de tirar de las cuerdas, hacer nudos y bloquear y desbloquear los grilletes, la trampa de sedimentos estaba en la cubierta (Fig. 5).
Estábamos emocionados de haber recuperado nuestra trampa de sedimentos, pero no podíamos dejar de preguntarnos qué había pasado con la boya de superficie y el registrador de turbidez. ¿Estarían todavía en el fiordo? ¿Estaban de camino al Pacífico? ¿Podrían estar rotos en el fondo del mar? Debido al efecto de Coriolis y los vientos locales, el las corrientes de agua son empujadas hacia el oeste en el Fiordo Steffen, por lo que pensamos que si la boya y el registrador todavía estaban en el Fiordo Steffen, deberían estar a lo largo de su costa occidental. Le dimos un 10% de posibilidades. Así que lentamente nos abrimos paso por el fiordo que abrazaba la costa occidental con los ojos fijos en la superficie del agua preguntándonos si teníamos demasiadas esperanzas, demasiado optimismo, también… «¡Ahí está!» Seb dijo, a unos 4 km del sitio de amarre. Lucho, el barquero, se subió a la zodiac en poco tiempo y en pocos minutos, la boya, el maderero y lo que quedaba de la cuerda estaban en cubierta. No podíamos creerlo, pero encontramos el registrador de turbidez (Fig. 6). Además, ¡todavía estaba registrando datos cada hora! Y en esos 650 días de datos, incluso encontramos el pico de turbidez que llevamos 5 años buscando. ¡Finalmente hay un GLOF en nuestros datos de turbidez!

Nota original en inglés