La circulación de la columna de agua determina la distribución de microplásticos en un fiordo

La contaminación plástica se ha convertido en una preocupación mundial, su producción aumenta cada año y se espera que para el año 2050 se produzca 1 gigatonelada de plástico. Pero, ¿es mucho una gigatonelada? Para entenderlo, debemos saber que una ballena azul adulta, el animal más grande que ha existido en el planeta pesa unas 200 toneladas. Por lo que se necesitarían 5 millones de ballenas azules para alcanzar ese peso. Habrá más kilos de plástico que kilos de peces en el mar.  La mala gestión de residuos y el consumo excesivo hacen que la basura plástica represente alrededor del 80% de la basura marina. En el ambiente, el plástico se va fragmentando por acción de los rayos ultravioleta, el calor y el oleaje, un proceso llamado intemperismo físico, generando partículas de menor tamaño pero que conservan sus características, los microplásticos. Actualmente, se ha identificado su ubicuidad en el ambiente, su ingesta involuntaria por organismos marinos, se ha reportado su presencia en fecas humanas, incluso en el intestino grueso de anfípodos en las fosas más profundas del océano. La afinidad por las grasas que tienen los microplásticos (propiedad lipofílica), hace que sean potenciales portadores de contaminantes orgánicos persistentes (por ejemplo, PCB, PAH) que, al ser ingeridos por algún organismo, ingresan a la cadena trófica y pueden bioacumularse o biomagnificarse.

La densidad de estas partículas influye en su capacidad de dispersión, pudiendo ser transportadas grandes distancias y acumularse en zonas de convergencias como los giros subtropicales o hundirse en la columna de agua. El estudio conducido en el sistema de fiordos patagónicos entre los canales Martínez y Baker fue realizado para determinar la presencia y posibles fuentes de estas partículas hacia estos ambientes remotos. La baja densidad poblacional (1 habitante por cada 10 kilómetros cuadrados) y el bajo impacto antrópico hacen de la Patagonia un laboratorio natural para el estudio de la huella del humano en ambientes prístinos y la influencia del transporte por corrientes en la distribución de éstos.

Todas las estaciones analizadas registraron microplásticos, con abundancias entre 0.1 a 7 partículas/m3, estos valores son bajos comparados con regiones de alta influencia humana como el estuario del Río Yangtzé en China (100 a 4000 partículas/m3). Aunque similares a los reportados para altas latitudes como el Océano Austral. Los Fiordos se caracterizan por una marcada diferenciación entre agua dulce y salada (estratificación) en la columna de agua, con agua dulce en superficie que fluye hacia el Océano, en el caso del presente estudio hacia el Golfo de Penas.  En tanto el agua oceánica ingresa subsuperficialmente. Nuestros resultados indican mayores abundancias de microplásticos en aguas marinas, lo que indicaría un transporte subsuperficial que va ingresando en la zona de los fiordos. Como consecuencia, la distribución de microplásticos sigue la estructura vertical de la columna de agua, lo que aumenta la posibilidad de encuentro entre estas partículas y componentes orgánicos e inorgánicos del medio ambiente pelágico en el océano costero.

1. Área de estudio. La misma se ubica en la zona sur de la Región de Aysén. Los colores indican la profundidad en los canales. El color azul oscuro indica los sectores más profundos. En este caso, es el Canal Messier, es el tercer fiordo más profundo con 1.288 m. Solamente superado por el Shelton Inlet en la Antártida de 1.933 m de profundidad y el Sognefjord en Noruega con 1308 m de profundidad. Flechas indican la circulación general de aguas subantárticas modificadas (MSAAW) que ingresan hacia la costa y fluyen subsuperficialmente bajo aguas estuarinas (EW) de menor salinidad, las que fluyen desde la costa hacia el océano.
2. Muestreo en la zona de Patagonia a bordo de la Embarcación Sur-Austral
3. Portada y resumen de publicación
4. Espectros que caracterizan el tipo de polímero plástico, obtenidos mediante espectroscopia infrarroja (FTIR-ATR). La presencia de bandas específicas de absorbancia en determinadas números de onda indican la composición de la partícula
5. Abundancia promedio de microplásticos en columna de agua e intervalos de profundidad muestreados. Los colores de la figura indican la salinidad del agua, la presencia de colores hacia el rango entre amarillo y blanco en superficie corresponden al agua dulce que fluye en dirección al Golfo de Penas.