Estudio COPAS Coastal y PREGA revela que el tolueno también puede ser producido por microorganismos de la costa chilena.

Los investigadores Benjamín Srain y Silvio Pantoja, del Programa de Estudios Ecosistémicos del Golfo de Arauco (PREGA) y del Centro de Investigación Oceanográfica COPAS Coastal, respectivamente, demostraron a través de una investigación científica que el tolueno también se puede producir naturalmente en nuestras aguas costeras. El estudio fue publicado en la revista Nature Scientific Reports, una de las publicaciones científicas más prestigiosas a nivel mundial.

Bajo el título de “Microbial production of toluene in oxygen minimum zone waters in the Humboldt Current System off Chile”, la investigación realizada por los doctores Srain y Pantoja cuenta que el tolueno se puede encontrar durante todo el año en las aguas de la plataforma continental frente a Concepción. En este contexto, el estudio registró que las concentraciones de dicha sustancia se elevaron en zonas profundas y agotadas de oxígeno, siguiendo un patrón estacional.

Finalmente, al incubar muestras de agua en laboratorio, los investigadores comprobaron que los microorganismos presentes producían tolueno biológicamente ante la ausencia de oxígeno. Fenómeno que podría ser, hipotéticamente, un mecanismo bioquímico para prosperar en entornos ligeramente más extremos, como los encontrados en la Zona de Mínimo Oxígeno, una capa de agua subsuperficial agotada en oxígeno y con aguas más ácidas, que se encuentra de forma natural frente a las costas de Chile.

Sobre el estudio

El estudio tomó cuatro años de trabajo, desde que sus autores elevaron las primeras hipótesis hasta que fue escrito como artículo. De acuerdo con las palabras del Dr. Srain, Investigador Asociado de PREGA, éste se valió de “experimentos de incubación con moléculas marcadas isotópicamente, análisis termodinámicos y análisis de muestras experimentales y de campo en el Laboratorio de Geoquímica Orgánica Marina del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Concepción”.

Así mismo, señaló que “en la etapa de toma de muestras y mediciones en terreno, se utilizaron una serie de equipos e instrumentos oceanográficos del COPAS-Sur Austral y del Departamento de Oceanografía”.

Relevancia y proyecciones

 En primer lugar, este estudio demostraría que “no todo el tolueno de la biósfera está asociado a la contaminación debido a la producción industrial de tolueno, sino que es propio de ambientes sin oxígeno” explicó el Dr. Pantoja, subdirector de COPAS Coastal.

Tema que, hasta ahora, nunca se había demostrado científicamente.

Además, nos enseña que el metabolismo anaeróbico es intrincado y permite que una gran variedad de microorganismos se desarrolle para aprovechar la diversidad molecular del océano, o también, para sintetizar moléculas que les permitan vivir en ambientes de bajo oxígeno y pH.

Por su parte, el Dr. Srain afirmó que este estudio es un buen punto de partida para que la ciencia profundice en las posibles implicancias ecológicas y biogeoquímicas de la producción de tolueno en el ambiente marino. Así mismo, “puede representar un potencial avance desde un punto de vista biotecnológico, como, por ejemplo, para la generación verde de compuestos de interés industrial”.

Finalmente, pero no menos importante, el hecho de que se haya confirmado que el tolueno puede ser producido de forma natural, podría llegar a permitir que éste se use como un nuevo indicador orgánico de vida en otros planetas.

Más información en: https://www.nature.com/articles/s41598-022-14103-2